A finales  del siglo  XIII,  varios  cronistas castellanos   aluden  por primera   vez a un  episodio   de la vida  de Alfonso  VIII, que había  muerto  setenta  años  antes. Según  la leyenda   (o realidad),    el rey había  pasado  siete  años  retirado   de la corte y de las tareas  del Estado, conviviendo   con una  judía   que finalmente   fue asesinada   por los nobles de Castilla.   El episodio  fue transmitido a través  de romances,   y nuevas alusiones   al tema  se hicieron  en las primeras   Crónicas  impresas.  La historia de la judía de Toledo, o de Raquel, pasó a ser más tarde uno de los temas predilectos del teatro y la poesía, llegando, ya en el siglo XIX, a convertirse en uno de los motivos recurrentes del «medievalismo» propugnado  por los escritores románticos.
Sirviéndose de las distintas reelaboraciones de la leyenda,  el autor ha pretendido hacer la crónica del itinerario de Raquel en la literatura, desde las primeras versiones de Lope de Vega hasta la de Franz Grillparzer. Este recorrido por la leyenda lo es también por los estilos literarios que han caracterizado las metamorfosis de la tragedia, y es a la vez un recorrido por el acontecer histórico en el que aquéllas se han gestado. En este camino, literatura e Historia dialogan, se explican mutuamente y a menudo se confunden.  Algunos factores de ese devenir de la Historia son la debilidad y la soledad  de los reyes, la ambición de los validos y las conspiraciones de la nobleza. Sin olvidar  a la principal víctima de la tragedia:  el pueblo judío, sacrificado como Raquel y del que este libro, por ello, sólo puede contar su ausencia.