París, finales de 1941. La presión de las fuerzas nazis que han ocupado el país se hace cada vez más agobiante. Un peluquero judío dispersa a su familia con la única esperanza de salvarla de las atrocidades de la Gestapo: sus dos hijos -Joseph de diez años, y Maurice, de doce- inician así un largo éxodo de tres años practicamente sin miedos de subsistencia, sin papeles de identidad, perdidos, acosados, pero con una idea fija en la mente: sobrevivir. De ciudad en ciudad, de pueblo en pueblo, de granja en granja, van superando con ingenio y coraje todas las dificultades. A la edad en que la mayoría de los niños juegan a canicas, Joseph y Maurice han de enfrentarse al mundo adulto -campesinos, agentes de la Gestapo, traficantes, partisanos-, un mundo a veces hostil, a veces acogedor ante el cual han de aprender a mentir, a desenvolverse, a buscar constantemente la manera de seguir adelante. Al final, tras la Liberación, los dos muchachos consiguen volver a París, donde se reúne de nuevo toda la familia con excepción del padre, que fue deportado y exterminado en Alemania.